Votre enfant garde souvent la bouche ouverte, même lorsqu’il n’est pas enrhumé? Vous l’entendez ronfler ou vous remarquez que son sommeil est agité?
Ces observations sont un point de départ pour comprendre comment votre enfant respire et comment les fonctions de sa bouche se développent. Lorsqu’elles persistent, en parler permet de préciser ce qui mérite une attention.
La respiration, la position de la langue et le fonctionnement des lèvres et des mâchoires sont liés. Comprendre ces liens permet de donner du sens aux observations du quotidien.
Respirer par la bouche : chercher à comprendre
Lors d’un rhume, il est courant qu’un enfant respire temporairement par la bouche. Toutefois, lorsque cette façon de respirer se prolonge, plusieurs éléments peuvent entrer en jeu : une obstruction nasale, certaines particularités anatomiques ou des habitudes de posture et de fonctionnement.
Dire « ferme la bouche » ne répond donc pas nécessairement à la difficulté. Avant de demander à un enfant de respirer par le nez, il faut notamment s’assurer qu’il peut le faire confortablement. Une évaluation médicale peut être indiquée pour rechercher un obstacle à la respiration nasale. Cette distinction est également soulignée dans les repères cliniques de l’ASHA sur les troubles myofonctionnels orofaciaux.
Ce que la recherche nous apprend sur la croissance du visage
Des études ont observé, chez des groupes d’enfants qui respirent par la bouche, certaines différences dans les mesures du visage et des mâchoires comparativement aux enfants qui respirent par le nez. Ces observations sont notamment présentées dans une revue systématique et méta-analyse publiée en 2021.
La respiration s’inscrit ainsi parmi les facteurs étudiés dans la croissance craniofaciale, aux côtés de l’hérédité et des particularités anatomiques.
Ces résultats décrivent des tendances observées dans des groupes d’enfants. En consultation, ils invitent à regarder ensemble la respiration, les structures et les fonctions, en tenant compte du développement propre à chaque enfant.
La langue et les lèvres font partie de l’ensemble
La bouche ne sert pas seulement à parler ou à manger. Entre ces activités, la langue, les lèvres et les mâchoires adoptent aussi des positions de repos.
En orthophonie, on peut s’intéresser à ces postures ainsi qu’à la façon dont l’enfant mastique, avale et produit les sons de la parole. L’évaluation met ces observations en relation pour comprendre les gestes qui demandent davantage d’effort ou de coordination.
Le travail proposé porte sur ces besoins fonctionnels : gagner en aisance dans un mouvement, améliorer une coordination ou accompagner une posture de repos adaptée aux possibilités de l’enfant.
Quoi observer au quotidien?
Quelques observations du quotidien peuvent être utiles lors d’une consultation :
- Sa bouche reste-t-elle souvent ouverte en dehors des périodes de rhume?
- Semble-t-il avoir régulièrement le nez bouché?
- Ronfle-t-il fréquemment?
- Observez-vous des pauses respiratoires ou une respiration laborieuse pendant son sommeil?
- Présente-t-il aussi des difficultés à mastiquer, à avaler ou à articuler certains sons?
Un ronflement fréquent, des pauses respiratoires observées ou une respiration laborieuse pendant le sommeil justifient une discussion avec un médecin. L’évaluation médicale précise alors le fonctionnement de sa respiration pendant la nuit. Les recommandations de l’American Academy of Pediatric Dentistry sur l’apnée obstructive du sommeil soulignent également l’importance d’une orientation médicale lorsqu’un trouble est suspecté.
Quelle est la place de l’orthophonie?
Dans ma pratique d’orthophoniste, je m’intéresse au fonctionnement orofacial : la posture de repos, les mouvements de la langue et des lèvres, la mastication, la déglutition et la parole, selon les besoins de la personne.
Lorsqu’une intervention est pertinente, ses objectifs sont adaptés à l’évaluation, à l’âge de l’enfant et à sa capacité à participer. Si une difficulté respiratoire semble faire obstacle au travail proposé, une collaboration avec les professionnels concernés est importante.
La rééducation myofonctionnelle accompagne les difficultés orofaciales identifiées. Elle s’articule avec la prise en charge médicale des difficultés respiratoires et, selon les besoins, avec les soins dentaires ou orthodontiques.
Accompagner le développement de son enfant
Les parents connaissent leur enfant dans une foule de situations que nous voyons peu en consultation : les repas, les jeux, les nuits et les moments de fatigue. Leurs observations ont une vraie valeur.
Lorsque des signes persistent, l’objectif est de comprendre ce qui se passe et de déterminer si une aide est nécessaire. Selon la situation, les regards du médecin, du dentiste ou de l’orthodontiste et de l’orthophoniste peuvent se compléter.
Prendre le temps d’observer, de poser des questions et de choisir des objectifs utiles permet d’accompagner l’enfant dans son propre parcours.
Marie-Emmanuelle Marchand, M. Sc., orthophoniste
Mon orthophoniste inc.
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