Lors d’un atelier-conférence, une participante m’a demandé quel lien pouvait exister entre la thyroïde et le ronflement. Cette question m’a amenée à explorer les recherches sur le sujet.
Un échange avec une médecin œuvrant en santé hormonale des femmes m’a amenée à réfléchir aux situations que nous rencontrons dans nos pratiques respectives.
Elle me parlait de patientes présentant une hypothyroïdie qui rapportaient aussi des difficultés de déglutition, des inconforts cervicaux ou des symptômes justifiant une exploration du sommeil. De mon côté, plusieurs personnes que je rencontre en orthophonie présentent également plusieurs de ces difficultés.
Pourquoi ces manifestations se retrouvent-elles parfois chez une même personne? Les recherches sur la thyroïde, la respiration et le fonctionnement musculaire apportent des pistes intéressantes pour nourrir cette réflexion.
La thyroïde, un rôle qui dépasse la question de l’énergie
On associe souvent l’hypothyroïdie à la fatigue, à la frilosité ou à un ralentissement général. Les hormones thyroïdiennes participent aussi au fonctionnement des muscles et à la régulation de la respiration.
Une revue systématique sur les manifestations respiratoires de l’hypothyroïdie décrit plusieurs mécanismes possibles : des changements dans la commande de la respiration, une diminution de la fonction des muscles respiratoires et, dans certaines situations, une obstruction liée à une augmentation du volume de la glande thyroïde.
Cela permet de comprendre pourquoi des symptômes apparemment éloignés peuvent se rencontrer. Une condition hormonale peut avoir des répercussions dans plusieurs systèmes, dont ceux qui participent à la respiration.
Quel lien avec l’apnée obstructive du sommeil?
Pendant le sommeil, le passage de l’air dépend notamment de l’espace disponible dans les voies aériennes supérieures et de l’activité des muscles qui contribuent à les maintenir ouvertes.
Dans l’hypothyroïdie, plusieurs mécanismes sont envisagés pour expliquer une association avec l’apnée obstructive du sommeil. Parmi eux figurent une augmentation du volume de certains tissus de la langue et du pharynx, liée à l’accumulation de substances qui retiennent l’eau, ainsi que des modifications de la fonction musculaire. Ces mécanismes sont notamment décrits dans les travaux sur l’apnée obstructive du sommeil chez des personnes présentant une hypothyroïdie.
Une étude populationnelle de Thavaraputta et ses collègues a également examiné l’association entre hypothyroïdie et apnée du sommeil chez des adultes américains.
L’intérêt clinique est de garder les deux dimensions à l’esprit : chez une personne ayant une hypothyroïdie, une plainte persistante concernant le sommeil mérite d’être explorée pour elle-même, plutôt que d’être automatiquement attribuée à la thyroïde.
Et la difficulté à avaler?
La déglutition est une succession de mouvements coordonnés qui conduisent les aliments et les liquides de la bouche jusqu’à l’estomac. Elle comporte donc plusieurs étapes, faisant intervenir des structures et des muscles différents.
Des recherches se sont intéressées à la motricité de l’œsophage chez des personnes présentant une hypothyroïdie. Une étude comparant des adultes ayant une hypothyroïdie avérée à un groupe témoin a examiné les modifications de ce fonctionnement. Cette piste concerne le transport des aliments dans l’œsophage, après leur passage dans la gorge.
D’autres travaux abordent la déglutition dans un contexte d’apnée obstructive du sommeil. Une revue systématique consacrée à ce sujet rassemble les observations de difficultés et de modifications de la déglutition chez des personnes présentant une AOS.
Ces recherches ouvrent différentes portes pour comprendre une plainte comme « j’ai de la difficulté à avaler ». En consultation, il importe de préciser ce que la personne décrit : une difficulté à préparer les aliments dans la bouche, une toux pendant les repas, une sensation que les aliments restent bloqués? Cette description aide à orienter les évaluations pertinentes.
Pourquoi le cou entre-t-il dans cette réflexion?
La déglutition mobilise aussi les structures du cou. Les muscles situés au-dessus et au-dessous de l’os hyoïde — un petit os sous la mâchoire — participent à son positionnement et à ses mouvements lorsque nous avalons.
La position de la tête et du cou modifie les conditions dans lesquelles ces structures travaillent. Une étude menée chez des adultes en bonne santé a observé des changements dans les mouvements de l’os hyoïde lorsqu’une posture expérimentale augmentait la tension des muscles à l’avant du cou.
Voilà ce qui rend le rapprochement intéressant : la déglutition se déroule dans un ensemble mobile, où posture et activité musculaire interagissent. Lorsqu’une personne rapporte à la fois un inconfort cervical et une difficulté à avaler, explorer ces deux dimensions peut enrichir l’évaluation.
Chez les femmes, penser aussi au sommeil
L’apnée obstructive du sommeil est souvent associée à l’image d’une personne qui ronfle fortement et s’endort facilement pendant la journée. Les manifestations peuvent pourtant être différentes.
Une revue de Bonsignore et ses collègues décrit notamment des présentations féminines où les plaintes d’insomnie occupent davantage de place. Les auteurs soulignent que ces différences peuvent contribuer à une reconnaissance insuffisante du trouble.
La façon d’écouter et d’interpréter les symptômes compte également. Dans le domaine de la douleur chronique, une revue de Samulowitz et ses collègues examine l’influence des stéréotypes de genre sur les soins. Ces travaux invitent à porter attention à nos premières impressions lorsqu’une personne décrit des difficultés diffuses ou persistantes.
Pour moi, le message est simple : prendre le temps d’entendre le récit complet. Une fatigue, un sommeil insatisfaisant et une difficulté à avaler peuvent chacun mériter une attention, même lorsqu’un diagnostic est déjà connu.
Mettre les recherches en relation
Ces recherches éclairent différentes dimensions du tableau : la fonction thyroïdienne, la respiration, les étapes de la déglutition et l’activité musculaire. Chaque étude apporte un angle, avec la population et les mesures qui lui sont propres.
Les travaux sur l’œsophage concernent le transport des aliments; ceux sur la posture cervicale explorent les conditions mécaniques de la déglutition. En clinique, cette distinction aide à préciser où se situe la difficulté rapportée.
C’est là que la collaboration prend son sens : utiliser ces connaissances pour poser de meilleures questions et choisir les évaluations appropriées.
La contribution de l’orthophonie
En orthophonie, je m’intéresse notamment à la déglutition et aux fonctions orofaciales, selon les difficultés rapportées et les besoins identifiés.
Lorsqu’une personne présente un trouble myofonctionnel orofacial dans un contexte d’apnée obstructive du sommeil, le suivi en orthophonie porte sur ce trouble myofonctionnel. Une difficulté à mastiquer ou à avaler peut ainsi être évaluée pendant que la personne poursuit ses soins médicaux pour la thyroïde et le sommeil.
Les échanges entre professionnels permettent de mettre en commun les observations, de préciser les objectifs de chacun et d’orienter la personne lorsque certaines questions demandent une autre évaluation.
C’est ce que je retiens de cette conversation avec ma collègue médecin : l’intérêt de rapprocher nos connaissances, d’expliquer les liens que la recherche explore et de rester attentives à ce que la personne vit au quotidien.
Marie-Emmanuelle Marchand, M. Sc., orthophoniste
Mon orthophoniste inc.
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Mieux comprendre la diversité des manifestations de l’AOS chez les femmes. - Quand avaler ou respirer devient difficile : écouter, distinguer, orienter
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